Готэм, ранние 1980-е годы. В сердце этого мрачного города живёт комик по имени Артур Флек. Его жизнь наполнена трудностями, главным образом из-за болезненного состояния матери, которая с самого детства внушала ему важность «идти по жизни с улыбкой». Артур пытается следовать её советам, веря, что он способен внести в мир позитив, подарить людям радость и светлые эмоции. Однако реальность оказывается суровой: каждый день он сталкивается с жестокостью и безразличием окружающих.
С каждым новым выступлением на сцене Артур всё больше ощущает болезненное противоречие между своей искренней надеждой и тем, что он наблюдает в обществе. Взаимодействия с людьми редко заканчиваются успехом; вместо поддержки и радости он получает лишь насмешки и равнодушие. Постепенно внутреннее напряжение накапливается, и Артур начинает осознавать, что мир, к которому он стремился, оказался чуждым и недоступным.
В конечном итоге, отчаявшись и разочаровавшись в своих попытках быть добрым, он приходит к шокирующему выводу. Вместо того чтобы дарить людям искреннюю улыбку, он начинает примерять на себя образ злодея, в котором находят отражение его темные мысли и подавленные эмоции. Так в нём пробуждается Джокер — персонаж, возникший из боли, страха и разочарования, готовый произнести свой манифест, который станет аргументом против жестокости окружающего мира. Готэм уже не увидит в нём просто комика; он станет символом бунта против лицемерия и безразличия.